En Chine, le onzième plan quinquennal (2006-2010) confirme une nouvelle stratégie. Lentement mise en place depuis quelques années par le gouvernement chinois, elle consiste à développer un modèle de croissance basé sur la connaissance et l'innovation.

En effet, la Chine a compris les limites considérables qu'implique le statut d' " atelier du monde " en termes de dépendance des connaissances générées par les pays développés, à la pointe de l'innovation. L'importance que prennent les droits intellectuels dans des produits à haute valeur ajoutée, tels que les ordinateurs, font que le fabriquant chinois ne garde qu'une partie faible du profit. La Chine a donc besoin de générer sa propre connaissance et pour cela elle investit massivement dans l'amélioration de son système de recherche.

La part consacrée aux activités de recherche et développement (R et D) augmente sans cesse, passant de 0,7 % en 1998 à 1,4 % en 2005 : à ce rythme, l'objectif officiel d'atteindre 2 % en 2010 semble réaliste. Quoi qu'il en soit, le niveau actuel est déjà supérieur à celui d'une vingtaine d'États membres de l'actuelle Union européenne, parmi lesquels on peut compter l'Italie, l'Espagne ou l'Irlande. Certes, le financement n'est qu'un moyen, mais le fait est que les résultats sont au rendez-vous. Dans toutes les bases de données qui recensent les publications scientifiques mondiales, la Chine est désormais placée au coude à coude avec l'Allemagne, se disputant la quatrième place mondiale (après les États-Unis, le Japon et le Royaume-Uni). D'après les résultats préliminaires d'une étude commandée par la Délégation européenne de Beijing auprès de l'ISI (Institute Systems and Innovation Research) de Fraunhofer, la part de la Chine dans le total des publications scientifiques est passée de 2,7 % en 1997 à 6,6 % en 2004, pour finalement atteindre 9 % du total des publications en 2006.

Ces performances extraordinaires ne doivent pas faire oublier des déficits structurels que le système de recherche chinois mettra encore quelques années à résoudre. De l'absence de chercheurs senior avec une expérience étendue dans la gestion (absence due aux ravages de la Révolution culturelle) jusqu'à l'hémorragie constante des meilleurs étudiants, en particulier vers les États-Unis, qui oblige l'État à des offres généreuses pour les récupérer, en passant par un système d'éducation et de travail très hiérarchique, basé sur l'apprentissage massif et qui, de l'aveu de nombreux décideurs Chinois, inhibe la créativité, sans oublier une crédibilité meurtrie par la multiplication de cas de malhonnêteté scientifique.

Malgré ces obstacles considérables, il est certain que la Chine est en train de prendre, à grande allure, la place qui correspond à une grande puissance économique dans la communauté scientifique internationale. Ceci semble non seulement inéluctable, mais encore souhaitable et constitue aussi une chance pour le développement du savoir, et celui de l'Europe en particulier.
Comment le système de recherche européen peut-il suivre cette évolution, s'y accommoder et en tirer au bout du compte un avantage compétitif ?

L'Union européenne dans son ensemble tout comme les États membres individuellement ont développé leur coopération scientifique avec la Chine. Si les coopérations bilatérales occupent une place prépondérante, il n'est pas moins vrai que le Programme-cadre de Recherche et Développement (PCRD) est devenu au fil des ans un instrument puissant de cette coopération. Au long de sa sixième édition (2002-2006), plus de 200 projets enregistrent une participation de chercheurs chinois, ce qui fait de la Chine le second pays tiers le plus impliqué dans le PCRD, après la Russie.

Mais ces efforts sont-ils suffisants ? En analysant le nombre des co-publications scientifiques entre chercheurs chinois et ceux d'autres pays, force est de constater que l'Empire du Milieu collabore davantage avec les États-Unis et les pays d'Asie-Pacifique qu'avec l'Europe. Qui plus est, cette tendance s'accentue au fil des années. En effet, par rapport au nombre total des co-publications de la Chine, la part de celles avec les États-Unis est en augmentation constante, passant de 36 % en 1997 à 40 % en 2006, l'Asie-Pacifique maintient la même tendance, passant de 29 % à 33 %, alors que la part de celles avec l'Europe a souffert d'une chute de 7 points, de 34 % à 27 %.

Comment expliquer que, malgré l'effort soutenu de l'Europe en faveur d'une coopération avec la Chine, le poids de l'Europe se réduise ? Un élément de réponse pourrait se trouver dans la faiblesse relative des coopérations universitaires avec la Chine. Car c'est à travers les universités et en particulier la mobilité d'étudiants et de chercheurs que l'essentiel des liens internationaux se bâtit au fur et à mesure. Dans ce domaine, la concurrence nord-américaine est redoutable : la très forte attirance exercée par les universités US sur les étudiants et chercheurs chinois est le facteur fondamental, ajouté à une longue tradition des échanges, qui leur permet d'établir ces collaborations riches et durables qui font encore défaut dans les relations entre l'Europe et la Chine.

Le véritable talon d'Achille de la coopération scientifique entre la Chine et l'Europe semble donc être la mobilité des étudiants et des chercheurs, et les universités européennes ont un rôle majeur à jouer pour y remédier. Plusieurs initiatives doivent rapidement être mises en place pour permettre les contacts entre les hommes. La délégation de la Commission européenne travaille actuellement à l'élaboration d'un programme de bourses pour que des jeunes chercheurs européens puissent passer en Chine le temps nécessaire pour se familiariser avec le mandarin et entrer en contact avec le monde de la recherche chinois. Mais cela ne suffira certainement pas. Le Ministère chinois de l'Éducation a annoncé un programme pour 2007 de 7.000 bourses qui permettra à des étudiants post-universitaires chinois de partir à l'étranger. Pour l'instant, tout donne à penser qu'une écrasante majorité de ces boursiers va traverser le Pacifique.

Quelles sont les raisons qui se cachent derrière ce déséquilibre ? De fait, l'Europe de la connaissance n'a rien à envier aux États-Unis. En prenant comme mesure le nombre des publications scientifiques, l'Europe dans son ensemble devance même les États-Unis. Ce fait est bien connu des autorités chinoises qui sont prêtes à favoriser les échanges avec l'Europe. Reste un problème fondamental, lié à un déficit d'image et d'exposition. Les 20 et 21 octobre prochains à Pékin aura lieu, dans le cadre du programme Asia-Link, un grand évènement pour donner aux universités européennes une plus grand visibilité en Chine (European Higher Education Fair : www.ehef-beijing.org.cn). Ce sera également une bonne opportunité pour se questionner sur l'attractivité de l'Europe universitaire et la question de la mobilité de chercheurs.

Georges Papageorgiou
Responsable de la section Science, Technologie, Énergie et Environnement Délégation de la Commission européenne auprès de la Chine et de la Mongolie

Avertissement :
Les vues exprimées par l'auteur de ce texte ne doivent pas être considérées comme reflétant la position officielle de la Commission européenne