À l'IRIBHM

Avec ses quelque 140 chercheurs de la Faculté de médecine de l'ULB, l'IRIBHM (Institut de recherche interdisciplinaire en biologie humaine et moléculaire) s'est forgé une notoriété internationale dans l'identification et la caractérisation de nouveaux récepteurs membranaires, c'est-à-dire des protéines impliquées dans la communication entre cellules et cibles importantes pour la découverte de médicaments. Un des derniers récepteurs identifié au sein du laboratoire est ChemR23 : il y a quatre ans, Valérie Wittamer, alors étudiante en thèse dans l'unité de Marc Parmentier, identifiait une protéine, la chémérine, qui se lie à ce récepteur et attire les populations de leucocytes qui le présentent à leur surface. Valérie Wittamer vient d'obtenir pour ce travail le Prix Galien 2006 et est entretemps partie en post-doc aux États-Unis. Les travaux sur ChemR23 se poursuivent cependant au sein du laboratoire de l'IRIBHM.

Les chercheurs travaillent aujourd'hui sur l'hypothèse selon laquelle le récepteur ChemR23 et son ligand chémérine jouent un rôle dans la régulation des réponses immunes et plus particulièrement dans les relations complexes qui s'établissent entre tumeurs en développement et système immunitaire. Plusieurs arguments plaident en faveur de cette hypothèse : la chémérine se retrouve exprimée dans plusieurs types de cancers humains ; le récepteur ChemR23 est exprimé dans certaines classes de cellules dendritiques qui sont connues pour infiltrer les tumeurs ; enfin, quand les chercheurs forcent l'expression de la chémérine dans des tumeurs expérimentales chez la souris, ils constatent une réduction de l'agressivité de ces tumeurs.

Deux questions se posent donc aujourd'hui : ChemR23 et la chémérine régulent-ils bien les mécanismes de progression tumorale, et dans l'affirmative, quels sont les mécanismes moléculaires impliqués ? Si les questions sont fondamentales - comprendre les mécanismes -, elles pourraient, les chercheurs l'espèrent, déboucher un jour sur une application clinique tel qu'un traitement de certains cancers.

Des expériences sont en cours avec le soutien du Fonds Gaston Ithier qui vient d'accorder au laboratoire un prix de 150.000 euros. Les chercheurs utilisent dans ce programme de recherche des modèles de souris invalidées pour le gène du récepteur ChemR23 ou qui surexpriment la chémérine dans des types cellulaires spécifiques. Ils compareront sur ces animaux les différences en termes de réponses antitumorales. Parallèlement, un volet clinique de la recherche est développé : en collaboration avec différents hôpitaux, ils collectent des échantillons de différents types de cancers et observent l'expression de la chémérine et l'infiltration par des cellules exprimant son récepteur. Ces observations seront replacées dans le cadre plus large du rôle joué par le système chémérine/ChemR23 dans le contrôle des réponses immunes en général.

... et à l'Institut Bordet

Autre recherche soutenue par le Fonds Gaston Ithier : celle menée au sein de l'Unité de génomique fonctionnelle de l'Institut Bordet et qui porte sur le diagnostic génétique lors de cancers du sein. Le fonds a accordé 80.000 euros pour cette recherche clinique supervisée par le Dr Christos Sotiriou.

On le sait, un patient soigné pour un cancer et apparemment guéri risque de subir une récidive dans les années qui suivent. Dans le cas des cancers du sein, les scientifiques classent les patientes en trois catégories selon le grade histologique : grade histologique 1 (tumeur différenciée, pronostic favorable), 2 ou 3 (tumeur indifférenciée, pronostic mauvais). Pour les patientes classées en " grade histologique 2 " - soit environ 40% d'entre elles -, on ne savait pas, jusqu'à très récemment, s'il y aurait récidive ou non et l'on hésitait donc à prescrire une chimiothérapie préventive.

Grâce à la technique des micropuces - de petites lames où sont déposés quelque 40.000 gènes dont on mesure l'expression simultanément -, l'équipe de l'ULB a réussi à mettre sur pied un nouveau test de diagnostic plus fiable que celui utilisé depuis plus de 20 ans. L'analyse génétique a même permis de démontrer que parmi les patientes " grade 2 " se trouvent en réalité des patientes " grade 1 " et des patientes " grade 3 " : le grade 2 n'existe donc pas.

Si cette nouvelle classification génomique se révèle performante, elle est toutefois difficilement applicable au quotidien en clinique : la technique des micropuces est coûteuse (de l'ordre de 750 euros par analyse), les tumeurs prélevées sont rarement bien conservées, l'ARN messager est fragile... Avec le soutien du Fonds Gaston Ithier, les chercheurs essaient donc actuellement d'adapter l'analyse génétique des tumeurs : pourrait-on obtenir un diagnostic aussi fiable en analysant avec la technique connue et moins coûteuse RT-PCR, 20 gènes à partir de tissus fixés dans la paraffine ? La recherche devrait prendre moins d'une année et si elle s'avérait concluante, elle pourrait déboucher sur la commercialisation d'un kit de diagnostic du cancer du sein, voire d'autres types de cancer. Plusieurs firmes seraient d'ores et déjà intéressées à acheter le brevet en vue de cette commercialisation...

Nathalie Gobbe