Entre 1985 et 2004, la croissance de la valeur ajoutée (VA) totale dans l'AMB a été d'environ 2,2% par an, soit une performance légèrement supérieure à la moyenne nationale belge (2,1% par an). La production de biens et services a crû moins vite en RBC (la zone centrale) qu'en Brabant wallon et flamand (la périphérie) en raison de l'étalement urbain des activités humaines et non pas parce que les entreprises situées en périphérie auraient été nettement plus efficaces.

Pour le voir, on peut utiliser comme indicateur la valeur ajoutée par travailleur - ce qu'on appelle la productivité apparente du travail. D'abord, celle-ci est aujourd'hui à peu près identique en périphérie et en RBC, tant dans le secondaire au niveau agrégé (industrie et construction) que dans les services (85% de l'économie métropolitaine). Ensuite, la VA totale par travailleur a progressé au même rythme de 0,9% par an en RBC et dans les deux Brabant, soit légèrement plus vite que dans le reste de la Belgique. Dans le tertiaire, le différentiel de croissance entre centre et périphérie depuis 1985, semble bien imputable à la diffusion spatiale des services puisqu'en réalité la productivité a crû plus vite en RBC. Par contre, dans l'industrie manufacturière, la croissance supérieure positive en périphérie serait le fruit d'une combinaison des deux phénomènes : décentralisation relative des activités et rattrapage (et même dépassement de 15%) de la productivité moyenne des entreprises situées en périphérie.

Production manufacturière

Ces ajustements spatiaux des unités de production et de leur efficacité ont permis à la productivité dans l'industrie manufacturière métropolitaine de croître, depuis une vingtaine d'années, au même rythme que la moyenne nationale impressionnante de 3% par an, si bien que la production de biens manufacturés a progressé dans l'AMB à un rythme annuel moyen de 1% en dépit des pertes d'emplois dans ce secteur. La production manufacturière en zone centrale (RBC) a par contre baissé en volume de 1% par an depuis 1985, ce qui s'explique par la tendance à la périurbanisation de l'industrie européenne depuis les années 50. La désindustrialisation de l'économie métropolitaine est donc relative plutôt qu'absolue, et est due à la hausse de la part des services dans l'économie. Il faut souligner que la chute de l'emploi manufacturier de l'AMB entre 1985 et 2004 (- 42.000 postes salariés) a été accompagnée d'une hausse concomitante, plus que proportionnelle, de l'emploi dans les services, si bien que l'emploi salarié métropolitain total a en réalité augmenté de 26% sur la période d'étude (+215.000 postes).

Tissu économique " sur-spécialisé "

La RBC est aujourd'hui " sur-spécialisée " dans les services (activités financières, immobilier, services aux entreprises, administrations publiques) ce qui reflète dans beaucoup de secteurs des avantages comparatifs indéniables accumulés au fil des années, voire des siècles (les savoir-faire locaux) ou obtenus par décisions politiques (rôle de capitale multiple). Néanmoins, les travaux économétriques européens récents ont montré que la diversité des structures productives urbaines encourage la croissance économique à long terme dans une plus grande mesure que ne le fait la spécialisation. Premièrement, la diversité des habitants, des travailleurs, des machines, des services, renforce certaines forces de marché favorables à l'agglomération urbaine des activités. Par exemple, la ville permet un meilleur appariement entre les offres et les demandes sur le marché du travail. Deuxièmement, l'histoire économique a clairement montré qu'en ville, lieu de l'innovation par excellence, la communication des idées entre des personnes travaillant dans des branches d'activités différentes favorise l'accumulation de nouvelles connaissances.(1)
Les analyses économétriques sur la croissance dans les arrondissements belges suggèrent ainsi que la sur-spécialisation de la RBC dans les services et sa faible diversité sectorielle relative auraient contribué significativement à son déficit de croissance économique dans les années 90. (2)

Ne pas cibler sans diversifier

Il ressort de cette analyse que toute décision éventuelle de ciblages sectoriels des aides, en particulier pour combattre le chômage, relativement massif, des personnes à faible qualification, devrait être fondée sur une analyse préalable de l'impact d'une telle décision sur le degré de diversité sectorielle du tissu économique bruxellois. Le gouvernement de la RBC devrait aussi chercher à renforcer la diversité sectorielle lorsqu'il veut soutenir les activités à qualifications relativement " faibles ".

Didier Baudewyns
Économiste, chercheur qualifié CFB, DULBEA

(1)Voir, par exemple, Bairoch P. (1985). De Jéricho à Mexico. Villes et économie dans l'histoire, Paris, Gallimard.
(2)V. Baudewyns D. (2007), " Structure économique et croissance dans l'aire métropolitaine bruxelloise : Spécialisation ou diversité ? ", Brussels Studies, n°3 (téléchargeable à l'adresse http://www.brusselsstudies.be/).