De retour des États-Unis, plus précisément de l'Université d'Iowa où il avait passé deux années, Philippe van de Borne a été surpris : là où auparavant, il ne sentait rien de particulier, il était soudain incommodé par ces fumées de tabac dans les restaurants ou sur le lieu de travail. À la fin des années 90, en effet, le tabagisme était déjà banni des entreprises outre-Atlantique. Au-delà du simple constat, le scientifique, devenu chef de clinique adjoint du Service de cardiologie de l'Hôpital Erasme, s'est intéressé aux questions scientifiques liées à ce tabagisme actif ou passif.

Le système orthosympathique...

Depuis plus de dix ans, il étudie avec ses collaborateurs les mécanismes de contrôle du système nerveux orthosympathique. Ce système, c'est celui qui, en interaction avec d'autres mécanismes régulateurs, contrôle la fermeture de nos artères, la force de contraction du coeur, la rapidité du pouls, ainsi que notre pression artérielle. Le Dr. van de Borne a importé des États-Unis une technique d'exploration électrique du système nerveux orthosympathique. Elle permet, notamment, d'étudier la régulation du système cardiovasculaire chez les fumeurs. Au fur et à mesure des hypothèses scientifiques et des expériences menées tantôt sur des patients, tantôt sur des sujets sains, Philippe van de Borne a étoffé ses appareillages, créé de nouveaux instruments de mesure et mis en place de nouvelles manipulations.

On le sait aujourd'hui, c'est prouvé et démontré, le tabac est un facteur de risque vasculaire majeur : si vous fumez un paquet de cigarettes par jour, vous doublez le risque d'avoir un problème cardiovasculaire sévère. Ces risques sont maintenus si vous avez déjà subi un infarctus ou une thrombose cérébrale. Bien plus, le tabagisme tend à effacer l'effet bénéfique de médicaments contre le cholestérol, l'hypertension artérielle ou de médicaments qui luttent contre la formation de caillots dans les artères. Alors, s'il fallait encore l'écrire à quelques jours de la journée mondiale sans tabac, oui, fumeur, vous avez tout intérêt à arrêter ; d'autant qu'il est démontré que le risque cardiovasculaire est réduit automatiquement par l'arrêt du tabac.

... et la nicotine

Voilà pour ce qui est démontré ; il n'empêche, les questions scientifiques foisonnent encore. L'équipe de Philippe van de Borne s'est notamment interrogée sur l'effet de la nicotine sur le système orthosympathique. La nicotine est, rappelons-le, cette partie du tabac qui crée l'assuétude et donc qu'on retrouve dans le patch anti-tabac ou chewing-gum pour fumeurs abstinents. Les recherches l'ont démontré : la nicotine - comme le tabac - active le système orthosympathique. Ceci accélère le rythme cardiaque, fait grimper la tension, augmente les besoins en oxygène du coeur, etc. Bref, la nicotine est délétère pour le système cardiovasculaire. Cela dit la nicotine ne comporte tout de même pas autant d'effets négatifs que le tabagisme lui-même, et elle a le mérite de faciliter l'arrêt du tabagisme chez certains fumeurs... Publiées dans la revue américaine Hypertension, ces conclusions appelaient une autre question auxquels les chercheurs de l'ULB ont également répondu : quel est l'effet de la nicotine sur des non-fumeurs ? Réponse : plus important que sur les fumeurs, comme si l'organisme du fumeur avait trouvé un moyen pour essayer de se prémunir contre les attaques répétées de la nicotine contenue dans la cigarette. Désormais, l'équipe explore un troisième volet de l'étude : l'effet du tabagisme passif. Ce phénomène reste fréquent en dépit de l'interdiction de fumer dans les espaces publics, notamment au domicile des fumeurs.

Actifs ou passifs...

Philippe van de Borne et ses collègues s'intéressent également à nos artères. Avec l'âge ou la maladie, les artères deviennent moins souples, la tension augmente, l'alimentation du coeur en oxygène se perturbe, augmentant d'autant le risque de problèmes cardiovasculaires. Les chercheurs étudient la rigidité des artères chez des sujets non-fumeurs, qu'ils exposent expérimentalement à trois types de fumée : fumée de tabac, fumée " placebo " (à base d'extraits naturels de plantes), air pur. Les recherches sont en cours mais les premiers résultats étonnent partiellement. S'il apparaît clairement que le tabagisme passif - respirer de la fumée de tabac - diminue l'élasticité des artères ; il semble aussi que le placebo à base d'extraits naturels de plantes a un effet au moins aussi délétère. Bref, le tabac est dangereux pour nos artères mais la fumée " placebo " ne l'est pas moins ! Les chercheurs s'attellent désormais à identifier les facteurs qui agissent sur cette élasticité.

Nathalie Gobbe