Né le 25 janvier 1917 à Moscou, il émigra très tôt en Allemagne, puis en Belgique, pays qui devint sa véritable patrie. Il fit ses études à l'ULB, et obtint une licence en Sciences chimiques et une licence en Sciences physiques en 1939, puis le doctorat en Sciences chimiques en 1941. En 1945, il soutint l'épreuve d'agrégation à l'enseignement supérieur avec une thèse qui est encore de pleine actualité.
Son Maître - qu'il ne manquait aucune occasion de citer affectueusement - fut Théophile De Donder, personnage remarquable qui introduisit très tôt la physique moderne à l'ULB. Prolongeant et approfondissant ses travaux, Prigogine devint le pionnier de la Thermodynamique des phénomènes irréversibles. C'était une révolution. Alors que la thermodynamique classique était la science de l'équilibre et n'approchait l'idée du Temps qu'avec une grande peur, Prigogine attaquait le problème de front en introduisant de manière quantitative le concept d'irréversibilité, qui allait être le fil conducteur de toute son oeuvre.
L'étape suivante fut la consolidation de ces notions macroscopiques par leur base moléculaire. Depuis les travaux fondamentaux de Boltzmann à la fin du XIXe siècle sur la théorie cinétique des gaz, ce sujet était resté dans l'ombre pendant près d'un siècle, et était même considéré comme un sujet " maudit ". Comment pourrait-on concilier l'irréversibilité observée à notre échelle avec les lois du mouvement parfaitement réversibles des molécules ? Entouré d'un petit groupe de disciples enthousiastes, Prigogine fit dans les années 60 une grande avancée dans ce domaine, créant une première forme de la mécanique statistique de non-équilibre. À côté de la formulation générale de la théorie, des applications remarquables (gaz, solides, plasmas...) furent les fruits de cette démarche.

Les " structures dissipatives "

Poussant toujours plus loin l'étude des systèmes très éloignés de l'équilibre, Prigogine et ses collaborateurs (de plus en plus nombreux) découvrirent un phénomène extraordinaire. Lorsque l'écart à l'équilibre dépasse un certain seuil, il peut se produire une " bifurcation ". Le système quitte sa trajectoire (qui le lie à l'équilibre, et dont le prolongement devient instable) et saute sur une nouvelle branche, totalement différente de la première : on se trouve porté dans un autre monde. En poussant le système encore plus loin, de nouvelles bifurcations se produisent. Très loin de l'équilibre initial, le système peut devenir entièrement chaotique. Mais, ce qui est plus inattendu, il peut parfois retrouver un nouvel ordre, qui est stabilisé par le flux dissipatif d'énergie qui maintient le système dans cet état. Ce nouvel état peut se manifester par l'apparition de structures spatiales rappelant la structure cristalline: ce sont les " structures dissipatives ". En 1977, cette découverte conduisit à l'attribution du Prix Nobel de Chimie.
Dans les dernières années, Prigogine reprit son intérêt dans l'étude du niveau microscopique. Les avancées de la théorie des systèmes dynamiques dans le dernier quart du XXe siècle, et notamment la découverte de l'instabilité inhérente de beaucoup de ces systèmes, devaient le conduire à une reformulation mathématiquement plus sophistiquée de la mécanique statistique. Mais ses idées initiales restaient une base solide sur laquelle se construisait la nouvelle formulation.
Ce qui précède n'est qu'un résumé incomplet de l'oeuvre de Prigogine, qui fut amplement reconnue au niveau mondial. Il est impossible de dresser ici la liste impressionnante des distinctions et des prix qui lui furent attribués. Il suffit de constater qu'il porta la science belge, et en particulier bruxelloise, au premier rang de la science mondiale.
Je ne voudrais pas terminer ce bref aperçu sans parler de l'extraordinaire professeur que fut Ilya Prigogine. Son cours fascinait les étudiants. Délaissant les détails fastidieux, il ouvrait de vastes perspectives grâce à ses extraordinaires parenthèses sur l'art, la musique ou la philosophie. Il fut un humaniste au sens le plus large de ce terme. Son enseignement fit de nombreux disciples, qui portèrent la pensée de Prigogine aux quatre coins du monde. Ce fut un rare privilège pour notre Université de compter Ilya Prigogine parmi ses membres.
Il nous manquera cruellement...

Radu Balescu
Professeur de l'Université (ULB)