En Belgique, la commission spéciale " Mondialisation " du Sénat a récemment organisé une session sur la microfinance au cours de laquelle une proposition de résolution a été discutée. La Solvay Business School de l'ULB a aussi participé au lancement du European Microfinance Programme et du Département de microfinance du Centre Émile Bernheim (voir encadré).

La microfinance constitue-t-elle " la solution miracle " de financement dans les pays du Sud ? La question peut faire sourire les anthropologues et sociologues qui étudient depuis des dizaines d'années les systèmes de coopératives ou autre tontines. En réalité, la microfinance s'apparente plutôt à un renouveau des politiques de financement des entrepreneurs du Sud. Elle permet à des populations défavorisées d'avoir accès à des services financiers à un coût inférieur à celui des circuits financiers informels .

(Micro-) success stories

Aujourd'hui, dans le monde, près de 200 institutions de microfinance ont réussi à couvrir leurs coûts et même, pour certaines, à devenir profitables. Certaines institutions, comme l'ASA au Bangladesh, travaillant avec des populations très pauvres, sont devenues indépendantes des bailleurs de fonds . Dans quelques pays, comme la Colombie et l'Inde, ce succès a même poussé des banques commerciales à s'éloigner de leur clientèle aisée pour s'aventurer sur un terrain jusqu'alors inconnu pour elles.

Pour les chercheurs en théorie financière, ces nouveaux mécanismes offrent également un défi intellectuel. En effet, tandis que le marché se complète des produits innovants de la microfinance, les notions de risque et de rentabilité doivent être reconsidérées à la lumière de l'impact social sous-tendu. Le plus important reste incontestablement le recul de l'exclusion financière. De plus, bien couplée à des politiques publiques adéquates, la microfinance peut, avec des outils comme le prêt en groupe, créer de nouvelles solidarités.

Revers

Mais la médaille a aussi un revers. Ainsi, la microfinance a attiré une telle attention médiatique que le mouvement coopératif rural se sent de plus en plus souvent obligé d'utiliser ce terme pour accéder aux subventions dont il a encore souvent cruellement besoin. Or, la mise en concurrence avec des institutions qui visent à devenir rapidement profitables et se concentrent sur des activités génératrices de revenus rapides constitue un combat presque perdu d'avance. Appliquer les mêmes critères d'évaluation à toutes les institutions financières pénalise les plus fragiles.

À présent, le secteur de la microfinance doit pérenniser ses activités de façon que, si la mode et l'enthousiasme des bailleurs passent, les populations concernées continuent à avoir accès aux services financiers. Plus que du dernier ballon d'essai en date des politiques de coopération au développement, c'est d'un outil bien géré dont a besoin le Sud. C'est dans cette optique que les universités ont un rôle à jouer, que ce soit à travers la formation des futurs acteurs de terrain ou la recherche académique pour mieux comprendre les mécanismes complexes de la microfinance.

Marek Hudon
Aspirant FNRS, Solvay Business School - Centre Émile Bernheim, ULB

La microfinance à l'ULB